Qu'est-ce que le manga ?

Avant d'analyser le succès des mangas en France, commençons par définir précisément ce qu'est un manga et comment ils sont apparus au Japon.

Les origines du manga
Contrairement à ce que l'on croit à tort trop souvent, un manga n'est pas un dessin animé japonais (on préfèrera alors le terme "anime"). Il désigne une bande dessinée japonaise. Etymologiquement, le terme "manga" est formé de deux idéogrammes chinois : "man" et "ga". L'association de ces deux idéogrammes signifie "image dérisoire". Le terme fût inventé en 1814 exactement par un peintre, auteur et dessinateur japonais, Katsushika Hokusai (1760-1849), alors qu'il publie le "Hokusai Manga" (littéralement le Manga de Hokusai). Ce recueil de dessins conséquent traite de la vie du peuple japonais durant l'ère Edo. Son œuvre commença d'ores et déjà à toucher la France puisque de nombreux peintre impressionnistes tels que Paul Gauguin et Claude Monet s'en sont inspirés.

Mais on considère que l'histoire du manga débute bien avant Katsushika Hokusai. Les plus anciennes œuvres que l'on peut qualifier de mangas sont des e-makimono, rouleaux de dessins datant du XIIe siècle. Intitulés "Chojujingiga", ils représentaient des animaux anthropomorphes reproduisant des scènes de la vie à l'époque. Le plus célèbre de ces dessins représente des singes, des lapins et des grenouilles s'exerçant au Sumo. En plus d'être considéré comme le premier manga de l'histoire, il s'agit aussi du premier manga humoristique.

C'est lors du XIXe siècle que le manga prendra une forme plus actuelle. A cette époque, le Japon connait une vague d'occidentalisation lors de l'ère Meiji, abolissant le système féodal et le pouvoir des régents et des shoguns en place jusqu'alors. Des institutions sont développées selon le modèle occidental, accompagnées par des réformes militaires, économiques et sociales. Le Japon devint alors une puissance régionale en Asie.
A cette époque, les journaux satiriques se développaient fortement en occident, et plus particulièrement aux Etats-Unis. Cette forme de presse se développa également au Japon et vit l'apparition de dessins satiriques, de caricatures paraissant ainsi régulièrement. Le manga s'industrialise. Au début du XXe siècle, les mangas font leur apparition dans les journaux généralistes et la presse ciblée. Des séries sont publiées dans les journaux quotidiens et dans des magazines entièrement consacrés au manga tels que des mensuels pour enfants. On peut par exemple citer deux périodiques de l'époque : Shônen Club, créé en 1914, et Shôjo Club, fondé en 1923. Une association des auteurs de mangas est également créée en 1932, association qui publiera certains grands succès de l'époque. Cependant, jusque là, le manga ne représente pas d'intérêt tout particulier, à cause de sa grande ressemblance avec la bande dessinée occidentale.

La naissance du manga moderne
C'est après la Seconde Guerre Mondiale que le manga connaîtra une véritable ascension. Vaincu par les Etats Unis dans le Pacifique, forcé à la capitulation par deux bombardements atomiques, sur Hiroshima le 6 août 1945, et sur Nagasaki trois jours plus tard, dépossédé de sa puissance militaire extérieure, le Japon est un grand perdant de la guerre, choqué et, qui plus est, ruiné. C'est pour répondre à une très forte demande de distractions bon marché que les mangas se sont multipliés au lendemain de la guerre. De plus, les comics américains commencent à déferler au Japon, ce qui va alors inspirer les auteurs japonais, participer à la création d'un style de dessin bien particulier et encourager la production japonaise. Les ventes explosent. Parmi les auteurs de cette époque, un homme marquera de façon irréversible l'histoire du manga. Cet homme, c'est Osamu Tezuka.

Il publie son premier manga en tant que mangaka professionnel en 1946. Grand admirateur des productions de Walt Disney, il rêve de pouvoir se lancer dans le dessin animé. Seulement, il n'en a pas les moyens et le Japon est ruiné par la guerre et éprouve des difficultés à se reconstruire. Faute de pouvoir animer ses histoires, Tezuka emploie tout son génie à créer un style graphique et de mise en page dans le but de faire ressentir les mêmes émotions que la vision d'un film. Il découpe ses planches en plusieurs cases de taille et de formes variables, permettant de retranscrire un dynamisme cinématographique. La multiplication des angles de vues d'une même action reproduit une impression de ralenti. Le dynamisme est aussi appuyé par l'emploi de traits de vitesse, technique empruntée aux comics américains. Pour exacerber les sentiments et les émotions de ses personnages, il leur dessine des grands yeux très expressifs. On dit que cette idée lui viendrait du dessin animé Blanche Neige et les Sept Nains de Walt Disney, et que Tezuka serait tombé sous le charme des yeux du personnage principal. Toujours est-il que cette technique de dessin a depuis été constamment utilisée par les auteur jusqu'à aujourd'hui. Tezuka a ainsi défini le style dominant des mangas tels qu'on les connait aujourd'hui, ainsi que certains des codes dominants du genre.
En 1962, Tezuka réalise enfin son rêve. Il crée le Studio Mushi, et adaptera dès 1963 ses grands succès en dessins animés : Astro le petit Robot (appelé aussi Astroboy, première véritable série animée japonaise de l'histoire), suivi par Le Roi Léo et Princesse Saphyr. Il lance par la même occasion l'industrie du dessin animé au Japon, et installe le système selon lequel un manga à succès est généralement adapté en dessin animé pour une diffusion télévisée. C'est dans ce format que les mangas s'exporteront en occident.